Varouj Gurunlian reçoit le prix Tony Payne 2026

L’Association des Arbitres de Basketball Montréal Métropolitain (AABMM) a remis le prix Tony Payne 2026 à Varouj Gurunlian lors du Bull Session de l’association le week-end dernier, soulignant une carrière marquée par l’excellence, la longévité et le service envers le basketball.

Créé en 2023, le prix Tony Payne rend hommage à un officiel de l’AABMM dont l’implication, la contribution et la réputation représentent les plus hauts standards de l’arbitrage, du professionnalisme et du service envers l’association et la communauté du basketball. Le prix reconnaît les officiels dont l’impact dépasse le terrain et dont le dévouement a contribué au développement de la communauté de l’arbitrage.

La carrière de Gurunlian reflète parfaitement cet engagement.

Une carrière dans l’arbitrage

Gurunlian a commencé sa carrière d’arbitre en 1984, entamant ainsi un parcours de 35 ans sur les terrains.

Au fil de plus de trois décennies, il s’est établi comme un officiel respecté aux plus hauts niveaux du basketball canadien. Il a arbitré pendant plusieurs saisons aux niveaux du ACSC et de U SPORTS, obtenant des assignations à neuf championnats nationaux au cours de sa carrière, dont trois au niveau de U SPORTS.

Son parcours l’a mené à travers le pays et l’a placé parmi les officiels œuvrant au plus haut niveau du basketball collégial canadien. Au fil des années, Gurunlian a apporté son expérience, ses connaissances et son professionnalisme à chacune de ses assignations.

Après 35 années d’arbitrage, Gurunlian a pris sa retraite en 2019, à l’âge de 64 ans. La même année, il a reçu une plaque soulignant ses 35 années de service dans le monde de l’arbitrage.

Si ces chiffres témoignent de sa longévité, ils ne racontent qu’une partie de son histoire. La carrière de Gurunlian a également été marquée par son engagement envers le basketball et par sa volonté de transmettre les connaissances et l’expérience acquises au fil des années.

Une vie consacrée au basketball

Bien avant de faire ses débuts comme arbitre, Gurunlian s’était déjà démarqué comme joueur.

Joueur vedette du Collège Dawson, il a participé aux deux premiers championnats de basketball du ACSC. En 1975, il a aidé les Blues de Dawson à décrocher la médaille de bronze lors du tout premier championnat du ACSC, présenté à Calgary. La saison suivante, les Blues ont remporté le championnat national à Windsor, tandis que Gurunlian a été nommé sur la première équipe d’étoiles et joueur par excellence du championnat.

Il a également été nommé All-Canadian du ACSC en 1976, devenant le premier étudiant-athlète de Dawson à recevoir cet honneur.

Sa carrière de joueur s’est poursuivie à l’Université Laurentienne et à l’Université St. Xavier, avant qu’il ne représente le Canada au sein de l’équipe nationale.

« Même si les récompenses étaient extraordinaires, c’est le championnat en équipe qui représentait beaucoup plus pour moi », a déclaré Gurunlian en parlant du championnat national de 1976.

Cette mentalité axée sur l’équipe allait continuer de définir sa carrière dans le basketball.

De joueur à entraîneur

Une décennie plus tard, Gurunlian est retourné chez les Blues de Dawson, cette fois à titre d’entraîneur-chef de l’équipe masculine de basketball.

En trois saisons, il a mené l’équipe à trois championnats provinciaux consécutifs ainsi qu’à deux participations consécutives au championnat national du ACSC. Ses équipes ont remporté trois médailles nationales : le bronze en 1986, l’argent en 1987 et l’or en 1988.

Le championnat national de 1988, à Truro, en Nouvelle-Écosse, demeure l’un de ses souvenirs les plus précieux.

« J’étais sincèrement heureux pour mes joueurs parce que leurs visages en disaient long, et je ne pouvais pas être plus heureux pour eux », se rappelle-t-il.

Que ce soit comme joueur, entraîneur ou arbitre, la carrière de Gurunlian a toujours été étroitement liée au développement et à la réussite des autres.

Une influence qui dépasse le terrain

La carrière de Gurunlian couvre plusieurs générations du basketball. Il a vécu le basketball canadien sous presque tous ses angles — joueur, entraîneur et arbitre — et son implication dans le sport s’est poursuivie bien après ses années comme joueur.

Son passage au ACSC a contribué à lancer une carrière qui l’a ensuite mené à représenter le Canada sur la scène internationale, à entraîner au niveau collégial et à arbitrer certaines des compétitions les plus importantes du pays.

Il y a également développé une philosophie qui continue de guider son approche du basketball et des gens qui l’entourent.

Gurunlian a souvent parlé de l’importance des relations et des apprentissages qu’il a développés grâce au basketball, notamment lors de ses années à Dawson sous la direction de l’entraîneur-chef Richie Spears.

« C’est ici que nous avons tous appris de vraies compétences de vie qui vont bien au-delà du terrain de basketball », a déclaré Gurunlian. « De plus, je peux transmettre cette expérience et ces connaissances à la jeune génération d’aujourd’hui, en espérant qu’ils deviennent des personnes accomplies et de meilleures personnes dans tous les aspects de leur vie. »

Cette philosophie s’inscrit naturellement dans le monde de l’arbitrage. Le rôle d’un officiel ne se limite pas à prendre des décisions sur le terrain. Il repose également sur le professionnalisme, la préparation, le leadership et la volonté de contribuer au développement du sport et de ceux qui en font partie.

Ce sont précisément les qualités qui sont au cœur du prix Tony Payne.

Une carrière exceptionnelle honorée

Le prix porte le nom de Tony Payne, dont la propre carrière dans le monde de l’arbitrage du basketball s’étend sur plus de cinq décennies. De son travail comme officiel de table et arbitre universitaire à ses années comme superviseur et responsable de la supervision au sein de l’AABMM, Payne a toujours représenté le professionnalisme, le caractère et l’engagement envers le développement des autres.

Le prix Tony Payne perpétue cet héritage en reconnaissant les officiels de l’AABMM qui démontrent ces mêmes qualités.

Gurunlian rejoint maintenant Harry Weiner, Les Hughes et Jim de la Mothe parmi les récipiendaires du prix.

Ses 35 années d’arbitrage, ses neuf championnats nationaux et ses trois championnats nationaux de U SPORTS représentent à eux seuls un parcours remarquable. Mais sa contribution au basketball va bien au-delà de ces accomplissements.

De joueur à entraîneur, de représentant de l’équipe nationale à arbitre parmi les plus expérimentés du Québec et du Canada, Varouj Gurunlian a consacré des décennies au développement et à la promotion du basketball.

L’AABMM est fière de reconnaître cette contribution en lui décernant le prix Tony Payne 2026.